Als een kroonjuweel, omringd door 365 eilandjes, ligt Ilha Grande in de baai van Angra dos Reis, niet ver van Rio de Janeiro. Het is mogelijk om dagen over dit eiland te dwalen. Langs beken, door de jungle of dagtochten naar een van de meer dan honderd stranden. Tegen een kleine vergoeding kan men overnachten bij vissers of gratis kamperen op het witte zand. Ilha Grande verkeerd in een overgangsfase, als voormalige gevangenis-kolonie is het eiland lange tijd gemeden door het toerisme. Op Ilha Grande rustte zowel een vloek als een zegen. Het eiland aan het einde van de wereld diende lang als maatschappelijk riool. Ongestoord door massatoerisme bouwden de rijken er hun villa’s aan baaien, slechts bereikbaar per boot of helicopter. Minder welgestelde liefhebbers vonden onderdak in een handvol comfortable pensions. Sinds de sluiting van de gevangenis in 1994, wat gepaard ging met de democratisering van Brazilië, is het eiland volledig van het toerisme afhankelijk. Het eiland wordt dan bevolkt door Cariocas (inwoners van Rio), die de stad voor het weekend ontvluchten. Het is druk op de kade. De eilanders staan geamuseerd op hun veranda’s, wachtend op hun gasten. Iedereen die leeft van het toerisme heeft zijn deuren geopend.

Ilha Grande is het grootste van 365 eilanden die behoren tot het Marine Statepark Angra dos Reis, en volgens de Amerikaanse Times ligt hier één van de twaalf mooiste stranden ter wereld: Praia de Lopes Mendes, waar je alleen kunt komen met een bootje van de hoofdstad en nog een stukje lopen over een glibberig bospad. Ongelooflijk dat hier vroeger een beruchte strafgevangenis stond!